Douze ans après qu’Alfred Couttet créa la première école de ski pour les enfants, Chamonix organisa les premiers Jeux Olympiques d’hiver en 1924. Vingt ans plus tard, une Chamoniarde devenait la première championne du monde française… De Chamonix à Val d’Isère 2009, il n’y a qu’un pas, qu’Alain Richermoz* a franchi pour nous.

La vogue croissante des sports d’hiver se manifeste de façon glorieuse dans les premiers Jeux Olympiques d’hiver organisés à Chamonix en 1924. Encore ne sont-ils qu’officieux, car cette “Grande semaine internationale des sports d’hiver”, prélude hivernal à la VIIIe Olympiade d’été de Paris, ne recevra l’appellation officielle de “Premiers Jeux Olympiques d’hiver” qu’en 1925…

Chamonix tenait à organiser des Jeux d’hiver à la hauteur de sa réputation estivale et tout fut mis en œuvre pour répondre aux obligations imposées par le Comité international olympique : au Bouchet, la construction d’une patinoire de 36 000 m², la plus grande d’Europe ; dans la forêt des Pèlerins, l’édification d’une nouvelle piste de bobsleigh, véritable ouvrage d’art avec ses 1 369 mètres et ses 18 virages relevés à la verticale ; aux Bossons, la construction d’un tremplin de saut de 60 mètres de haut…

Du 25 janvier au 5 février 1924, près de trois cents concurrents s’affrontent dans les épreuves de ski de fond, combiné nordique, saut spécial, patinage artistique et de vitesse, hockey sur glace et bobsleigh à quatre. La délégation française, la plus importante avec 46 athlètes, défile lors d’une cérémonie d’ouverture où il n’y eut, se souvient Roger Frison-Roche, alors secrétaire au Comité des sports de Chamonix “ni flamme, ni vasque olympique puisqu’officiellement, Chamonix organisait une Semaine internationale des sports d'hiver. La cérémonie débuta l'après-midi du vendredi 25 janvier dans un froid ensoleillé. Toutes les nations défilèrent dans le stade, dans l'ordre des épreuves en commençant par les patineurs de vitesse et de figure. Les équipes de curling furent très remarquées, avec leurs balais, enfin ce fut l'arrivée des dernières équipes représentant l'épreuve du bobsleigh.”

En ski, seules les disciplines nordiques masculines sont proposées dans les cinq épreuves de l'époque : le grand fond (50 km), le fond (18 km), les sauts au tremplin, la course combinée (saut + fond) et la course militaire de 30 km par équipes de quatre.

Le Chamoniard Alfred Couttet, capitaine de la première équipe de France de ski, a en charge l'entraînement des fondeurs et des sauteurs, mais ce sont les Norvégiens, coutumiers des “Jeux du Nord”, qui se distinguent. Thorleig Haug devient ainsi le premier triple champion olympique de l'histoire (18 km, 50 km et combiné), tandis que Jacob Thams explose pour sa part le record du monde de saut avec 58,50 m.

Lors des seize épreuves disputées, la France ne remporte qu’une médaille de bronze en patinage artistique grâce au couple Joly-Brunet, mais ces premiers Jeux d’hiver sont pour Chamonix un immense succès qui prolonge la vogue de la station et contribue à lui donner une nouvelle image.

* assisté de Catherine Poletti, conservatrice du musée alpin à Chamonix, et Catherine Cuenot, iconographe.